La grande histoire du Kiwi
Tout le monde connaît le kiwi : velu à l’extérieur, sucré et acidulé à l’intérieur. Or, la culture de ce fruit est ancestrale et provient de l’autre bout du monde, en Chine. Comment s’est-il implanté si facilement en France en 50 ans ?
Les origines du kiwi
Le kiwi, de son nom scientifique Actinidia, puise ses origines en Chine, où il pousse le long du Yang Tsé Kiang, le grand fleuve qui traverse la Chine. Pour cette raison, on le nommait, il y a 2000 ans, Yang Tao, qui signifie « pêche du Yang Tsé » en mandarin. Il n’est alors connu que par le peuple des Hans qui en apprécie le goût à la fois sucré et acidulé.
Une arrivée tardive en Europe
Il faudra attendre le milieu du XVIIIe siècle pour que le kiwi se fasse connaître du reste du monde. Des plants d’Actinidia arrivent pour la première fois en France en 1899 : un pied mâle et un pied femelle sont plantés au carré des Couches (jardin Alpin actuel) du Jardin des Plantes de Paris. Mais les pieds sont mourants et ne tiennent que quelques années. Aux alentours de 1905, M. Chesnault, pépiniériste à Orléans, offre deux jeunes plants de kiwi qui sont plantés au même endroit que les premiers. Toutefois, ces derniers, trop taillés, n’ont donné de fruits qu’à partir de 1937, lorsque Camille Guinet, chef jardinier du Jardin botanique, décide d’arrêter de tailler les plants afin d’étudier leur cycle de production. Ces plants de kiwi sont toujours visibles au Jardin des Plantes et continuent à donner des fruits chaque année.
De l’Asie à l’Europe
À partir du XXe siècle, le kiwi commence à faire chavirer des cœurs en… Nouvelle-Zélande ! Ce succès est dû au pépiniériste néo-zélandais Hayward Wright qui a introduit dans son pays des semis chinois, dont l’un deux est à l’origine de la variété Hayward, la plus connue et cultivée à ce jour. Cette variété doit son succès à son aptitude à supporter des semaines de transport maritime ; le kiwi peut alors voyager vers l’hémisphère Nord ! Ainsi, dès les années 1960, le kiwi vient montrer son petit duvet marron sur les marchés londonien en tant que fruit… exotique.
Un nom emblématique
Au début de sa commercialisation par les Néo-Zélandais, le kiwi était surnommé « groseille de Chine ». Or, en pleine guerre froide, ce nom évoquant l’un des deux blocs représente un frein pour distribuer ce fruit sur le marché américain. La seule solution est de le rebaptiser. Comme les Néo-Zélandais sont alors les plus importants exportateurs, ce sont eux qui le renomment au nom de leur animal emblématique : le kiwi. Et pour cause : la ressemblance avec ce petit oiseau brun et duveteux est flagrante !
Son émergence en France
Le kiwi arrive en France à la fin du XXe siècle grâce à Henri Soyez et Henri Pedelucq, deux ingénieurs agronomes. Passionnés par ce fruit (et on les comprend !), ils décident de réaliser plusieurs expérimentations et le Sud-Ouest s’avère être une région française très propice à la culture du kiwi en raison de son climat océanique. Installés dans le bassin de l’Adour en 1965, ils initient le marché en 1972 avec l’obtention de leur première récolte à vocation commerciale et l’expédition de kiwis estampillés « origine France » vers le marché allemand. Depuis, l’histoire d’amour continue toujours…
